¿Dónde ocurren más terremotos?

La mayoría de los terremotos en el mundo ocurren a lo largo de los contactos entre las grandes placas rígidas que cubren la Tierra; estas placas rígidas le dan forma a la litósfera. La litósfera se compone de la corteza terrestre y la parte externa del manto el cual se comporta como un bloque rígido. Estas placas tienen un espesor de ~50-100 km en la corteza oceánica y ~150 km de espesor en la corteza continental, aunque algunos estudios han encontrado litósfera continental de hasta ~250 km de espesor en algunos lugares. Estas placas rígidas "flotan" en el manto de la Tierra; el movimiento convectivo en el manto "empuja" las placas alrededor de la Tierra. En general las placas continentales son menos densas (más livianas) que las placas oceánicas. Debido a esto, las placas oceánicas se "reciclan" dentro del manto terrestre a través de un proceso llamado subducción, mientras que el de las placas continentales permanece en la superficie de la Tierra. Por eso, las placas oceánicas más antiguas datan de solo 200 millones de años aproximadamente; la placa oceánica más antigua se encuentra en el Mar Mediterráneo donde alguna vez estuvo el mar de Tetis hace 270-340 millones de años aproximadamente. Sin embargo, las placas continentales contienen material de miles de millones de años de antigüedad. Algunas de las rocas continentales más antiguas en la Tierra pueden encontrarse en Norteamérica y son de ~4 mil billones de años de antigüedad. Esto se considera muy antiguo considerando que la Tierra se formó hace 4.5 mil billones de años aproximadamente.

Existen diferentes tipos de interacción entre las placas:

1. En la costa oeste del Sur y Centroamérica, una placa oceánica choca con una continental. La placa oceánica es más densa que la continental, así que la placa oceánica se está hundiendo dentro del manto de la Tierra para ser reciclada hacia el interior de la Tierra. Este tipo de borde es conocido como zona de subducción. Los terremotos más fuertes en el mundo ocurren en estas áreas con magnitudes que han alcanzado hasta 9.5 Mw.
2. En la falla de San Andrés, las placas de Norteamérica y el Pacífico se mueven lateralmente una con respecto a la otra dos autos pasando uno al lado de otro en una calle. Los terremotos en estas áreas pueden ser fuertes, de hasta ~8.0 Mw históricamente, tal como el famoso terremoto de San Francisco en el 1906, el cual se estima que tuvo una magnitud de ~7.8Mw.
3. En los Himalayas, las dos placas continentales chocan y forman grandes sistemas montañosos en la región (incluyendo el Monte Everest). Los terremotos en estas áreas también pueden ser fuertes como lo fue el terremoto de Nepal en el 2015 cuya magnitud fue de 7.8 Mw.
4. En áreas como la dorsal Mesoatlántica, donde nuevas placas oceánicas se generan mientras dos placas se separan permitiendo que nuevo material de la parte exterior del manto ascienda a la superficie como lava y se enfríe dando paso a una nueva placa. Las dorsales Meso oceánicas son prácticamente los volcanes más grandes en la Tierra; algunos consideran que la dorsal Mesoatlántica es un volcán de ~70,000 km de largo. Los terremotos que ocurren en estas áreas son generalmente pequeños y poco profundos.